Tourisme Saintes Maries de la Mer

À retenir

• Commune du delta du Rhône, dans les Bouches-du-Rhône, au cœur du Parc naturel régional de Camargue, à environ 30 minutes du camping Crin Blanc.
• Fondée sur la légende chrétienne de Marie Jacobé, Marie Salomé et de leur servante Sara, devenue la sainte patronne des gitans.
• Église fortifiée du IXe siècle, arènes camarguaises, musée local et 38 kilomètres de plages sauvages de sable fin.
• Deux rendez-vous majeurs : le pèlerinage des gitans (24 et 25 mai) et le pèlerinage provençal (troisième week-end d’octobre).
• Le village a inspiré le film Crin Blanc en 1953 et a accueilli Vincent van Gogh en 1888.

Saintes-Maries-de-la-Mer s’étend entre étangs et Méditerranée, dans le delta du Rhône, aux confins des Bouches-du-Rhône et de la région Provence. La commune revendique 38 kilomètres de plages sauvages, bordées par la réserve nationale de Camargue et ses paysages de rizières, de taureaux et de chevaux blancs. On y vient autant pour la mer que pour l’arrière-pays : marais, sansouires et flamants roses composent un décor sauvage qui ne ressemble à aucune autre ville du littoral français, ni même d’Europe. Non loin, les villes voisines d’Arles et d’Aigues-Mortes complètent un triangle camarguais que beaucoup de visiteurs de toute la France combinent en un seul séjour.

Le nom du village vient d’une légende toujours vivace : selon la tradition chrétienne, Marie Jacobé, Marie Salomé et leur servante Sara auraient accosté ici après avoir fui la Palestine, il y a près de vingt siècles. Sara est depuis devenue la sainte patronne des gitans et des gens du voyage, tandis que les deux saintes Maries donnent son nom à la commune. L’église, bâtie à partir du IXe siècle et fortifiée au fil des années pour protéger ses reliques des raids pirates, reste le cœur battant de cette histoire ; elle conserve encore aujourd’hui les reliques vénérées lors du pèlerinage. Cette forteresse religieuse a résisté aux invasions pendant des siècles, comme le rappellent ses murs épais et son chemin de ronde. Un peu plus loin en Provence, un autre saint a marqué la région : Louis IX, futur Saint Louis, embarqua depuis Aigues-Mortes pour les croisades, preuve que ce territoire a toujours attiré les récits de foi au fil des années.

L’église fortifiée se visite en premier lieu, avec sa crypte dédiée à sainte Sara et son accès au toit-terrasse, qui offre une vue sur les toits blanchis à la chaux de la commune. Les arènes accueillent des courses camarguaises une bonne partie de l’année : une course typique dure une trentaine de minutes et se termine par la remise d’un trophée au raseteur le plus habile. Le musée local retrace l’histoire maritime et gardiane de la ville, avec un hommage à Folco de Baroncelli, figure fondatrice de la Nacioun Gardiano. Amateurs de cinéma et de peinture trouveront ici un double clin d’œil : le village a servi de décor au film Crin Blanc d’Albert Lamorisse, sorti en 1953, qui a donné son nom au camping, et Vincent van Gogh y a peint plusieurs marines lors de son séjour en juin 1888. Il reviendra plus tard sur ces paysages dans ses toiles peintes à Arles.

Contrairement à beaucoup de stations balnéaires de la région, Saintes-Maries-de-la-Mer a gardé une nature sauvage, sans urbanisation lourde ni digue continue. La plage centrale, proche du village, convient aux familles ; les plages situées plus à l’est, vers l’embouchure du Rhône, se méritent davantage et récompensent par leur tranquillité. Cette station reste ouverte toute l’année, mais la période idéale pour profiter de la plage sans la foule se situe hors juillet-août. En haute saison, la station balnéaire change de visage et se remplit vite, notamment autour des arènes et du front de mer.

La culture camarguaise se lit partout : dans les cabanes de gardians aux toits de roseaux disséminées sur la terre environnante, dans les courses camarguaises données aux arènes, dans les troupeaux de taureaux et de chevaux qui font la réputation de cette terre depuis des générations. Monter à cheval reste l’une des meilleures façons de découvrir cette terre camarguaise, entre étangs et marais, tout comme une visite au parc ornithologique du Pont de Gau, voisin du Parc naturel régional. Les abrivados, ces manades de taureaux menées à cheval en pleine ville, rythment aussi le calendrier local et attirent chaque année des visiteurs venus de toute la France, voire de toute l’Europe. Cette culture se retrouve jusque dans l’assiette : la gardiane de taureau, mijotée pendant des heures, reste le plat signature de toute la région, et se déguste aussi bien en ville qu’au restaurant du camping Crin Blanc.

Chaque année, les 24 et 25 mai, les statues de sainte Sara puis des saintes Maries sont portées en procession jusqu’à la mer, escortées par des gardians à cheval. Un second temps fort, le pèlerinage provençal, se tient le troisième week-end d’octobre. L’agenda local compte aussi la Fèsto Vierginenco fin juillet, en hommage à la Vierge, et un festival d’abrivado en novembre : deux occasions supplémentaires de voir vivre les traditions de cette région au fil des saisons et des années.

Le village se rejoint facilement depuis Arles ou depuis le camping Crin Blanc, à environ 30 minutes de route. L’office de tourisme, installé en plein centre de la commune, renseigne sur les horaires de visite et l’agenda complet des événements. Pour l’hébergement, la Camargue se découvre confortablement en séjournant à proximité, dans un mobil-home ou sous tente, plutôt qu’en aller-retour à la journée depuis une autre ville de la région : de quoi profiter de la plage tôt le matin, avant l’arrivée de la chaleur, et de rentrer le soir sans passer des heures sur la route.